Der wahrscheinlich zweitbekannteste Körperteil des Haies sind, nach der Rückenflosse, die Zähne. Haizähne sind oft das Einzige, was wir von prähistorischen Haien finden, da diese regelmäßig ausfallen und dann durch neue Zähne ersetzt werden.
Biologen sagen oft: “Form folgt Funktion”, was bedeutet, dass sich die morphologischen Merkmale eines Organismus im Laufe des Evolutionsprozesses seinen Aktivitäten angepasst haben. Hai-Zähne bilden da keine Ausnahme. Mit der Zeit hat die Evolution dafür gesorgt, dass sie die perfekten Werkzeuge sind, um ein Raubtier zu ernähren.
Tatsächlich wüssten wir wenig über prähistorische Haiarten, wenn deren Zähne nicht wären! Da alle Haie zu den Knorpelfischen gehören, sind ihre Zähne häufig die einzig erhaltenen fossilen Überreste. Das liegt daran, dass es sich um modifizierte Placoid-Schuppen handelt, die wie menschliche Zähne aufgebaut sind, mit einer zentralen Höhlung mit Zahnpulpa, ummantelt von Zahnbein und einer harten Oberfläche aus Zahnschmelz. Zur Klassifizierung ausgestorbener Hai-Arten werden fast ausschließlich ihre Zähne herangezogen. Einige dieser prähistorischen Arten sind der Wissenschaft nur in Form ihrer Zähne bekannt.
Wenn man bedenkt, wieviele Zähne ein Hai im Laufe seines Lebens verbraucht, ist das kaum eine Überraschung. Hai-Zähne sind in Reihen angeordnet, deren Anzahl je nach Art schwankt. Die vorderste Reihe ist jeweils in Benutzung (wobei einige Arten allerdings bis zu acht Reihen gleichzeitig nutzen), dies sind die größten Zähne im Hai-Maul. Die zweite Zahnreihe ist kleiner als die erste, die dritte kleiner als die zweite usw. Jedes Mal, wenn der Hai einen Zahn verliert, wandert der Zahn aus der nächsten Reihe nach vorn und ersetzt den verlorenen. Das ist dadurch möglich, dass die Zähne bei Haien nicht im Kiefer verankert sind, sondern an der Haut befestigt sind, die diesen bedeckt.
Neue Zähne werden ständig in einer entsprechenden Vertiefung im Haimaul gebildet und die Haut fungiert als „Fließband”, auf dem sie jeweils eine Position vorrücken. Ihre speziellen Zähne haben es den Haien ermöglicht, einen sehr starken Kiefer zu entwickeln: Ohne die Fähigkeit, verlorene Zähne schnell zu ersetzen, hätten sie nie eine so große Beißkraft entwickeln können, da der regelmäßige Verlust einer großen Anzahl Zähne bei der Jagd durch den Vorteil des besseren Erlegens der Beute aufgrund der enormen Kraft ihrer Kiefer nicht wettzumachen gewesen wäre.
Die Zeit, die ein Zahn jeweils genutzt wird, variiert je nach Alter und Art: Jüngere Haie verlieren häufiger Zähne. Es gibt außerdem Hinweise darauf, dass bei manchen Haiarten die Zähne in den Perioden länger halten, während derer das Wasser kälter ist und die Tiere sowieso weniger fressen. Während bei den meisten Haiarten jeweils einzelne Zähne ersetzt werden, gibt es auch Arten wie den Zigarrenhai, die das ganze Gebiss gleichzeitig auswechseln. Die Gesamtzahl aller Zähne, die ein Hai im Laufe seines Lebens nutzt, kann riesig sein und erreicht bei einigen Arten bis zu 30.000! Das sind ungefähr 937-mal soviele, wie Menschen üblicherweise haben!
Während Hai-Zähne die oben beschriebenen Merkmale gemein haben, bestehen hinsichtlich ihrer Form und Funktion gewaltige Unterschiede. Da es bei Haien vier grundlegende Ernährungsmuster gibt, existieren auch vier grundlegende Zahnformen. Haie, die Fisch fressen, haben lange, spitze, nadelförmige Zähne, die ideal geeignet sind, um etwas so Glitschiges und Stromlinienförmiges wie einen Fisch festzuhalten. Haie, die ihre Beute am Boden suchen und sich von Muscheln und Krebstieren ernähren, verfügen über dicke, plattenförmige Zähne, mit denen sie die Panzer ihrer Beute perfekt knacken können. Tigerhaie, Weiße Haie und andere Arten, die hauptsächlich Robben und andere Säugetieren jagen, haben scharfe, gezackte, schneidende Zähne, um Fleischstücke herausbeißen zu können. Schließlich gibt es noch die sanften Giganten unter den Haien, die Riesenhaie und die Walhaie, die sich von Krill und anderem Plankton ernähren. Sie haben zwar viele Zähne, doch sind diese winzig und nutzlos, da diese Arten an ihre Nahrung kommen, indem sie große Mengen Wasser durch ihre Kiemen filtern.
